本記事は、2018年にMuro Boxスマートオルゴールがクラウドファンディング「zeczec」で初めて成功し、2020年に初の量産に至るまでの物語です。
私たちは二年の歳月をかけ、ようやくMuro Boxの初回量産・出荷を実現しました。オルゴールの設計には多方面からの挑戦が伴いましたが、この時期の主な課題は、理論を量産可能な形で実現する方法を見つけることでした。まず、私たちは手元にある機能検証用の試作機からスタートし、音質と耐久性の基準を満たすオルゴールを製造する方法をゼロから模索しました。Muro Boxのアプリで制御できる機能は確かに注目を集めましたが、お客様が本当に重視しているのは、あくまで機械式オルゴールとしての核心的な価値なのでしょう。
初量産準備の中で、私たちは次々と押し寄せる困難に直面し、何度も起業を断念するかどうか決断を迫られました。しかし、心が折れそうなとき、国内外のファンから届く熱いメッセージや、代理店からの協力依頼を見るたびに、「Muro Boxを手に入れたい」という皆様のご期待が、何度も私たちを支えてくれました。
Muro Boxの誕生が百年に一度の貴重な機会であり、世界中のオルゴール愛好者たちの夢だと分かっています。だからこそ、台湾の製造業が積み上げてきた経験を活かし、機械式オルゴールの精密な職人技と文化を再現しようと、私たちはすべての苦難を耐え抜いてきました。
今振り返ると、クラウドファンディング「zeczec」でプロジェクトを始めたあの瞬間は、今でも胸が熱くなります。夢にすぎなかったアイデアが、ついに現実の製品へと変わるチャンスを得たのです。プロジェクト開始後すぐに大きな注目を集め、さまざまな招待が舞い込みました。展示会への出展、講演の依頼、代理店契約、さらには伝統的なオルゴールを購入・注文したいという人々からの連絡もありました。その際、私たちは一躍スポットライトを浴び、小さなオルゴールが無限の可能性を秘めているようになりました。
当社は当初から非常に節度を保ち、この小さな成功に浮かれることなく、「製品づくりこそが本業である」という姿勢を忘れませんでした。出荷スピードを上げるため、多くのイベント招待は丁重にお断りし、支援者の方々からご招待いただいたものに限って参加し、感謝の気持ちを伝えてきました。役割分担としては、技術長の馮振祥がオフィスに常駐し、開発の進行管理に専念し、外部イベントには参加しません。CEO の蔡筱晨は、すべてのカスタマーサポート、マーケティング、広報活動の計画を担当しています。しかし、このシンプルな体制を維持すること自体も、決して容易ではありませんでした。
ちょうど zeczec のクラウドファンディング終了から1か月後、私たちの第一子である「小章魚（タコちゃん）」が誕生しました。その時点で、会社の運営はすでに大きな危機に直面していました。わずか2か月の間に、クラウドファンディング期間中に関わっていたスタッフ—―グラフィックデザイナー、工業デザイナー、そしてアレンジャー—―がすべて離れてしまったのです。
なぜ成功したクラウドファンディングが、かえって人材流出を招いたのか、私たちはずっと考えていました。一般的なイメージとは逆のようにも思えます。しかし改めて振り返ると、チームの中で本当に会社と運命をともにしていたのは、私と筱晨だけでした。他のメンバーに会社の責任を負う義務はありません。クラウドファンディングの過程には一時的な高揚感があったものの、「実際に製品を完成させること」こそが当時の会社にとって本当の試練でした。おそらく彼らは、これから直面する困難を予見し、自分たちの専門ではその生産上の課題を乗り越えられないと理解していたのでしょう。だからこそ、大きな波が押し寄せる前に、それぞれの夢を追い求め、新たな道へと旅立っていったのだと思います。
クラウドファンディングの高揚感が冷めると同時に、私たちは一気に厳しい現実へと突き落とされました。実は、筱晨は出産のわずか二日前まで働き続け、出産後一週間も経たないうちに、義両親に内緒で産後ケアセンターを抜け出し、会社に戻って新しい社員の面接を行いました。帰宅する道すがらも、体はまだ出血している状態でした。それもすべて、日々の重圧で限界に達している夫と、危機に瀕した会社を救うためでした。起業家仲間から見ても、「まさに命がけだ」と驚かれるほどでした。
こうした経験を通じて、私たちは多くを学びました。人を見る目、自分自身への要求、すべてが幾度もの予期せぬ出来事や困難の中で、より強く磨かれていったのです。
会社の運営を必死に維持しながら、私たちは最大の課題に直面していました。それは、Muro Box を量産可能な形で実現することです。
正直に言えば、私たちは当初、製品開発を甘く見ていました。スマートオルゴールの開発は最初から最後まで、基本的な特許技術自体は変わりませんでしたが、量産に入るまでに三年もの時間を要しました。今ではよく冗談で話しますが、スマートオルゴールに注いだ労力と時間は、もう二つ博士号を取得できるほどのものだと。
二年にも及ぶ量産準備期間は、確かに長すぎました。クラウドファンディングの支援者の不安や焦りは、十分に理解しています。私たちの日常は、嘖嘖（zeczec）の支援者からの出荷催促に応えつつ、世界各地から寄せられる「なぜまだアメリカの Indiegogo クラウドファンディングを開始しないのか？」という問い合わせにも対応する毎日でした。あまりの忙しさに、限られたカスタマーサポートを優先的に zeczec の支援者対応に充てるため、英語圏のユーザーにはチャットボットを導入し、Muro Box の購入方法を案内するようにしていました。
長期的に Muro Box をフォローしてくださり、アメリカでの発売を待っている方はお気づきかもしれませんが、zeczec でのクラウドファンディング以降、Facebook の投稿頻度は大きく減りました。その主な理由は、量産の開発工程において短期間で大きな進展を出すことが難しかったためです。そのため、私たちは詳細な進捗報告を zeczec の Muro Box クラウドファンディングページのみで行い、毎月支援者の皆さんに現在直面している課題や新しい進展を報告してきました。多くの支援者の皆さまが、品質をしっかり仕上げてから正式に出荷するまで辛抱強く待ってくださったことに、心より感謝しています。一方で、時には厳しい言葉でいただくこともあり、その際は誠意をもってお詫びし、状況を丁寧に説明するよう努めました。
このコメントを受け取った当日、私（蔡筱晨）はちょうど家でエンテロウイルスにかかった息子の世話をしており、すぐに対応できませんでした。仕方なく、五股の加工工場で社長と打ち合わせ中だった夫に急いで電話し、対応をお願いしました。夫も工場の社長もこのコメントを見てとても心を痛め、後に社長は「実はストレスで眠れないほどだった」とも話してくれました。
私たちが工場の最前線で長時間取り組んでいる状況は、実際にその場にいなければ、簡単に説明できるものではありません。そこで、これまで毎月一回の zeczec 進捗レポートに加え、「Muro Box 支援者向けの編曲コミュニティ」を立ち上げ、支援者からの製品使用に関する質問に対応してきました。
このコミュニティでは、進捗状況を共有するだけでなく、過去にアレンジメント講師が作成した教材や、Wi-Fi 接続のチュートリアルなども公開しています。それは同時に、支援者の皆さんへ伝え続けるメッセージでもあります。――私たちはまだ諦めていません。皆さんも、どうか一緒に。
私たちはずっと考えてきました。なぜこれほど多くの人が当社のオルゴールを欲しがっているのに、私たちは作れず、それを形にできなかったのか。その間に一体何が起きていたのか。実は私たち自身も、その答えを模索し続けていました。どこがうまくいっていなかったのか、なぜ出荷が何度も遅れたのか。そして、どうすればよりスムーズに進められるのか。以下では、その問いに対する私たちなりの答えをお伝えします。
前後の経緯を抜きにして表面的な問題だけを見ると、協力工場に原因があるようにも見えるかもしれません。Muro Box は部品点数が多いだけでなく、そのほとんどが特注品であり、一般的な汎用部品のように代替できるサプライヤーが多数あるわけではありません。
つまり、注文量が少ない一方で種類が非常に多いのです。そのため、当社と協力してくれるのは台湾の中小企業に限られ、大手メーカーは私たちを門前払いしました。
さらに、各部品の精度や組み立て方法が、音色や耐久性に大きく影響します。少量でありながら高い要求水準があるため、協力工場探しの制約を大きく増やし、初期段階では仕様を満たさない完成品が続き、サプライヤーの変更を繰り返すという苦境に何度も陥りました。
Muro Box の部品はすべて、設計から生産に至るまでゼロから立ち上げています。つまり、当社と協力工場との関係は、単に設計図を渡して見積もりや納期を受け取り、発注して納品を待つといった単純なものではありません。双方で設計を検討し、工場が試作品を作り、それを当社がテストし、問題点を見つけたら一緒に解決策を議論して再製作・再テストするというプロセスです。この過程では、互いに深く関わり合い、協力工場とは切り離せない、まさに共同開発の関係にあります。
しかし、協力してくれるサプライヤーは、私たちのように単一の製品だけに24時間専念しているわけではありません。彼らには複数の生産ラインと従業員があり、Muro Box は私たちにとってすべてですが、彼らにとっては数ある案件の一つに過ぎません。
出荷が遅れるたび、その理由は常に協力メーカーが約束した納期どおりに部品を納入できないことにありました。私たちはまさに身を削る思いで取り組み、週七日の稼働が日常となり、台中と台北を何度も往復しました。その間、筱晨が仕事の後、一人で子どもの世話を担ってくれたことにも、深く感謝しています。
どんな手段を使ってでも、製品の開発を加速させられるなら、私はためらわず、コストも惜しまず実行します。
一例を挙げます。初めて出荷遅延をお知らせした進捗報告の中で、木製ケースの納期を見誤ったことに触れました。選定したメーカーも他社と同じくらい、納期は1～2か月程度だろうと思っていたのです。しかし実際に確認すると、少なくとも3か月、通常は6か月かかるとのことでした。このミスを挽回するため、すでに発注済みであったにもかかわらず、納期に間に合う別のメーカーにも同じ木製ケースを重ねて注文しました。結果として、出荷遅延を防ぐために約20万台湾ドルの損失を出すことになりました。
このような出来事は何度も繰り返されました。しかしどれだけ努力しても、期限内にすべての部品を揃えて量産に入ることはできませんでした。実際には、zeczec で調達した205万台湾ドルはすでに使い切っており、開発費は総額で1000万台湾ドルを超えていたと見積もられます。
ここまで読まれて、「もっと早く別のメーカーに切り替えて、納期を守れる企業と組むべきだったのでは？」と思われるかもしれません。多くの方がそう考えるのも無理はありませんし、私たち自身も何度もこの問題について考え続けてきました。ここでは、なぜ最終的にそうしなかったのかを説明します。現在の協力メーカーこそが、当社にとって最善の選択だからです。
実はサンプル機の段階で、私たちはすでに深く実感していました。Muro Box は、小さなスタートアップ企業が簡単に開発できるものではないと。Muro Box の革新性は、オルゴールを単なる機械構造から、ネットワークやスマートフォンと連携するテクノロジー製品へと変革した点にあります。つまり、現代のネットワーク技術を理解するだけでなく、製造機械のさまざまな制約もクリアする必要があったのです。
私たちは短期間で、オルゴール産業が積み重ねてきた約200年の技術を追いかける必要がありました。普通の人なら、ほとんど不可能だと理解できる任務です。私たちは本当に無謀にも、この火の中に飛び込むことを最初に決めてしまったのです。
当社のすべての部品は、見えるものも見えないものも、少なくとも二回の大改良が加えられており、小さな改良は数え切れません。廃棄した設計はさらに数え切れないほどです。どんな金型でも、市場価格は数十万元にのぼります。どんな修正でも、相場は数万元の費用がかかります。では、なぜ私たちのような小さな会社がこれを負担できるのでしょうか？それは、「荃盛興業」との共同開発があったからです。彼らが開発コストを分担してくれたおかげで、Muro Box は現在の完成度に達することができました。しかし、荃盛興業が担当する業務は非常に多く、社長が自社の運営と兼務する状況では、スケジュールが一部遅れることもありました。
つまり、たとえ技術力の高い他の協力工場に切り替えたとしても、社長や技術の中心人物の時間が100％当社に割かれない限り、スケジュールの遅延は避けられません。リスク分散のために部品を複数の加工工場に分散させたとしても、その場合はコミュニケーションや調整の難易度が高まり、統合開発のメリットが失われ、時間の節約どころかコストが増加する可能性さえあります。これは現実です。私たちには彼らの工場全体の生産ラインを独占する能力はありません。現状のリソースで考えると、荃盛興業は当社にとって最適な加工メーカーです。現実的な条件を考慮すれば、私たちの開発スピードは決して遅くありません。むしろ、私と荃盛興業が共に注いだ努力のおかげで、小さなスタートアップ企業では本来不可能だった製品を作り上げ、奇跡を起こしたと言えるでしょう。
30年以上の金属金型設計・製造の経験を持つ荃盛興業は、Muro Box に使用されるすべての外観金属部品を担当しており、ほとんどの金型は同社によって設計されています。つまり、荃盛興業との共同開発により、私たちは Muro Box の設計を内側から外側まで、金属部品の金型からクラウドサービスに至るまで、すべてのコア技術を完全に掌握することができました。そして、その技術理解の深さは製品の改良度にも反映されています。すべての部品は、数えきれないほどのテストと改良を重ねてきました。寸法の微調整も、0.01ｍｍ単位（髪の毛の太さは約0.07mm）の範囲で増減を話し合っています。
荃盛興業の王社長が自ら金型開発を担当してくださったおかげで、私たちはこのような精密な微調整を実現できました。しかし、そのためには膨大な時間が必要です。私たちは旧正月の元日でさえ作業を続けるほど追い込まれていました。あの年の大晦日の昼食も、五股の工場で王社長と一緒に取ったことを覚えています。私は旧正月二日目の午後にはすでに仕事に戻り、それ以降ずっと週7日体制で働き続けています。
ここまでお読みいただいた方は、スタートアップは非常に高い確率で失敗に終わると言われる中で、なぜ王社長がこのニッチな分野に、これほど多くの心血と資金を投じてまで私たちを支援してくれたのか、不思議に思われるかもしれません。
そこで、私たちは特別に王社長にインタビューし、台湾で初めての zeczec クラウドファンディングが成功するかどうかも分からない状況の中で、なぜ私たちを信じ、量産化まで支援してくださったのかをお伺いしました。この動画では、王社長が、ご自身とオルゴールとの特別な縁について、また、なぜ Muro Box とその発明者・馮振祥を一目見て気に入ったのかについて語っています。
当初、私たちはエンジニアリングの難易度を過小評価していたため、初回量産では数多くの未知の課題に直面し、納期を正確に予測できずにいました。そのため、正式な出荷を待ってくださった zeczec の支援者の皆さまには、心より感謝しています。最初からのご支援と、開発完了を信じて待ち続けてくださった決意がなければ、今日の Muro Box は存在しなかったでしょう。
実は、初回出荷直前の「最後の一歩」においても、さらに半年以上を費やした大きな課題がありました。それが、櫛歯のダンパーの耐久性です。Muro Box は従来のオルゴールのように単一曲しか演奏できないものではなく、複数の曲を演奏できるため、長時間の使用に耐えうる構造が求められます。従来のオルゴールのダンパーの耐久性が不足していたため、私たちは新しい素材や製造プロセスを調査し、多くの時間をかけて解決策を模索し、最終的には特許も取得しました。詳しく知りたい方は、次の記事「オルゴールの魂－櫛歯」をぜひご覧ください。
王社長の多大なご支援があったからこそ、当社はスマートオルゴールを本格的に商品化し、量産に最適な方法を確立することができました。さらに、Muro Box-N20 の量産成功の基盤として、より多くの音階に対応したモデルをモジュール化設計することも可能になりました。その結果、Muro Box-N40 の N40 標準版と N40 サブライム版は、2023年に台湾および国際クラウドファンディングに登場し、2024年に正式に量産・出荷されることになりました。当初は、N40 の開発は N20 よりも順調に進むと予想していましたが、実際にはさらなる新たな課題が待ち受けていました。詳細についてご興味のある方は、ぜひこの記事からお読みください。